“Des chercheurs en cancérologie de Calgary se portent volontaires pour tester leurs maisons pour le radon,” était un article publié par l’Université de Calgary en 2014. Il racontait l’histoire des oncologues de Calgary testant leurs maisons dans le but de sensibiliser le public au radon, un carcinogène de classe 1 et un contributeur significatif aux cas de cancer du poumon.
 
Le radon est un gaz qui émet des particules alpha – des fragments massifs à haute énergie capables de provoquer des cassures double brin dans l’ADN et sont classées comme cancérigènes du groupe 1. Chez les non-fumeurs, le radon est la principale cause du cancer du poumon, comme en témoigne l’ancienne joueuse de hockey olympique américaine de 33 ans, Rachael Malmberg. Cette question touche beaucoup plus près de chez nous, cependant, car les Prairies canadiennes ont la deuxième plus forte exposition au radon, derrière la Pologne.
 
“En Alberta, nous avons un cas [de cancer du poumon induit par le radon] diagnostiqué chaque jour. Sur une décennie, vous avez jusqu’à 40 000 Canadiens qui seront diagnostiqués avec un cancer du poumon, généralement à un stade avancé”, déclare le Dr Aaron Goodarzi, professeur adjoint aux départements de biochimie et de biologie moléculaire et oncologie. Le Dr Goodarzi est également membre de l’Institut Arnie Charbonneau du cancer à la Faculté de médecine Cumming et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les maladies causées par l’exposition aux radiations.
 
D’où vient le radon ? Nos sols sont riches en matériaux radioactifs tels que l’uranium, le thorium et le radium, qui produisent tous du radon gazeux. Le rayonnement alpha produit par le radon est généralement inoffensif à l’air libre, car le gaz peut se diluer dans l’air environnant. Cependant, nos bâtiments captent, contiennent et concentrent le radon à des niveaux dangereux pour les humains.
 
“Dans le sud de l’Alberta, nous avons des maisons où les personnes dans ces maisons reçoivent assez de radiation en trois semaines pour dépasser l’exposition maximale sur cinq ans pour un travailleur de l’énergie atomique”, explique Goodarzi.
 
La technologie moderne a permis le test du radon. Les particules alpha de haute énergie du radon gazeux peuvent être mesurées par le nombre de marques qu’elles laissent dans un dispositif contenant du plastique pare-balles. L’unité utilisée pour mesurer la radioactivité du radon est le becquerel (Bq), qui mesure un événement radioactif par seconde.
 
Selon Goodarzi, une exposition chronique à long terme à 100 Bq de radiation alpha est le point de départ pour un risque de cancer du poumon tout au long de la vie. Cependant, Santé Canada a fixé à 200 Bq la limite d’exposition maximale tolérée au niveau national. À ce stade, une médiation des niveaux de radon est nécessaire.
 
Plus récemment, une étude menée par l’Université de Calgary a montré que les tests de radon à long terme, qui prennent des mesures de radon pendant 90 jours ou plus, sont effectivement la méthode la plus fiable de test de radon domestique.
 
“Le radon fluctuera beaucoup d’un bien à un autre à court terme”, explique Goodarzi. Les tests de radon à court terme prennent des mesures de radon pendant seulement cinq jours et, bien que ces mesures soient assez précises, Goodarzi dit que cinq jours d’informations sur le radon ne sont pas particulièrement utiles.
 
“Ce qui importe pour notre santé, c’est notre exposition à long terme”, dit-il.
 
Dans cette étude, 807 maisons à travers l’Alberta ont été testées pour le radon avec à la fois des tests à court terme (cinq jours) et à long terme (90 jours), côte à côte. Les résultats ont montré une baisse significative de la précision ou “de la façon dont un [dispositif] prédit la lecture de l’autre”, comme le décrit Goodarzi. Les tests à court terme prédisaient les résultats d’un test à long terme avec 20% d’imprécision en plus qu’un test à long terme prédisant les résultats d’un test de même nature. Les chercheurs ont également comparé ces résultats entre l’été et l’hiver, où ils ont constaté que la précision des tests à court terme chutait à un pour cent en été, les rendant imprécis 99% du temps.
 
Goodarzi a également mentionné que le sous-sol des maisons contient généralement 13% de radon en plus que les étages supérieurs. Cependant, il n’y a pas de différence significative entre les niveaux de radon dans différents étages ou pièces d’une maison. Les niveaux de radon peuvent être élevés dans tous types de maisons, y compris les appartements, mais Goodarzi dit que “le bungalow est roi pour le radon le plus élevé”.
 
Aussi nocif qu’il soit, la bonne nouvelle est que le cancer du poumon induit par le radon est assez prévenable.
 
“La raison pour laquelle [le radon] est largement considéré, par les responsables de la prévention du cancer et de la santé de la population, comme le fruit le plus facile à cueillir pour la prévention du cancer, c’est qu’il cause un grand nombre de cas, mais c’est le plus facile [à enlever]”, dit Goodarzi, de manière rassurante. De plus, il a également mentionné que l’université mène un projet de test de trois ans sur le radon de tous les bâtiments universitaires. La première phase du projet a testé et traité les garderies et les résidences étudiantes pour le radon.
 
Goodarzi est également président du conseil d’administration et chef de recherche d’Evict Radon, une organisation à but non lucratif. Evict Radon est composé d’une équipe de scientifiques et de chercheurs canadiens qui appellent les citoyens à volontairement tester leur maison pour le radon, afin de contribuer à un corpus croissant de connaissances sur le radon et sur la manière de l’éliminer des maisons. Evict Radon recrute actuellement des citoyens-scientifiques, en particulier ceux de moins de 24 ans. Bien que les personnes de ce groupe d’âge soient moins susceptibles d’être propriétaires, Goodarzi souligne que “la loi en Alberta stipule que si vous testez le radon dans la maison que vous louez et que vous constatez que [les niveaux de radon sont] élevés, votre propriétaire est légalement tenu d’atténuer le radon dans cette maison.”
 
Les kits de test peuvent être achetés pour 53,99 $.
 
“Ce que je ne veux plus voir, ce sont d’autres athlètes olympiques de 33 ans qui n’ont jamais fumé mourir d’un cancer du poumon alors qu’ils n’en ont pas besoin”, a conclu Goodarzi.